Thomas Downing ist wahrscheinlich der ‚konkreteste‘ Künstler der Washington Color School. Der in Virginia geborene und aufgewachsene Künstler studiert zunächst in seiner Heimat, dann in New York und schlussendlich – mit einem Stipendium ausgestattet – Anfang der fünfziger Jahre in Paris.

Thomas Downing zieht später in den fünfziger Jahren zurück in die USA nach Washington DC, und studiert bei Kenneth Noland, einem der Gründungsmitglieder der Washington Color School. Er teilt sich sein Atelierraum mit Howard Mehring, einem Kollegen der Washington Color School. Ab 1965 lehrt Thomas Downing drei Jahre lang am Corcoran College of Art and Design in Washington, wo seine Ideen dazu beitragen, die nächste Generation von Malern der Farbschule anzuregen, darunter Sam Gilliam, einer der bedeutendsten Vertreter der Abstrakten Malerei in den USA ab den sechziger Jahren. Sam Gilliam und Thomas Downing bleiben zeitlebens freundschaftlich verbunden und beeinflussen sich in ihrer Kunst gegenseitig.

Thomas Downings Gemälde bestehen größtenteils aus zwei- und dreidimensionalen, geometrischen Figuren. Oft sind es Kreise verschiedenster Farben, die in präzisen Mustern auf der Leinwand angeordnet sind. Diese Spot Paintings werden zu den bekanntesten Werken des Künstlers. Fotos einer ganzen Reihe seiner Spot Paintings finden sich bei WikiArt: Thomas Downing

In den letzten zehn Jahren seines Lebens lebt Thomas Downing in Massachusetts. Er stirbt im Oktober 1985 im Alter von 57 Jahren. In ihrem Nachruf bezeichnete die Washington Times seinen Tod als mysteriös. Die Zeitung bezieht sich auf die ebenfalls in jungen Jahren verstorbenen Washington Color School Künstler Gene Davis (1920–1985) und Howard Mehring (1931–1978).